O cacau, originário da árvore tropical Theobroma cacao, é conhecido mundialmente como o ingrediente fundamental do chocolate. Produz grandes vagens ovais que abrigam sementes semelhantes a feijões, as quais, após serem torradas, são transformadas em cacau e uma vasta gama de confeitos de chocolate. Além de seu valor na produção de alimentos, o cacau possui propriedades que foram aproveitadas pelas civilizações antigas tanto para fins alimentares quanto medicinais. Historicamente, era consumido como uma bebida ou um ingrediente em outros alimentos, evidenciando sua importância cultural e nutricional ao longo dos séculos.
A trajetória milenar do cacau
Uma pesquisa recente lançou luz sobre a trajetória milenar do cacau, desde sua domesticação inicial no Equador até sua disseminação pelo México. Através da análise de mais de 300 cerâmicas pré-colombianas, abrangendo quase 6 mil anos, cientistas encontraram vestígios de DNA de cacau, desvendando novos aspectos sobre sua utilização e a extensão de seu cultivo nas Américas. Esses estudos demonstram que o cacau foi cultivado e geneticamente modificado por comunidades ancestrais equatorianas, indicando que o processo de domesticação começou muito antes do que se acreditava anteriormente.
O percurso do cacau após sua domesticação é marcante, evidenciando uma rápida expansão por rotas comerciais estabelecidas, alcançando a costa noroeste do Pacífico sul-americano e, subsequentemente, a América Central e o México. Esta jornada, facilitada por complexas redes político-econômicas entre os povos ameríndios, revela que a origem e domesticação do cacau se deram na Alta Amazônia, contrariando a crença anterior de que esses processos teriam ocorrido nas terras baixas da Mesoamérica.
Publicado na revista Scientific Reports, o estudo em questão não apenas rastreia a disseminação do cacau por 19 culturas pré-colombianas, mas também ilumina a importância do cacau nas práticas culturais, alimentares e medicinais dessas civilizações. A análise das cerâmicas mostrou que os produtos de cacau eram amplamente utilizados, destacando-se não apenas como um alimento ou bebida, mas também como um componente medicinal significativo. Esta pesquisa redefine nossa compreensão sobre a história do cacau, evidenciando sua centralidade na vida das civilizações antigas da América e seu impacto duradouro na cultura e economia globais.
